Лионель Месси занимает первое место в «Барселоне» по количеству матчей. В этом списке считаются только официальные матчи, поэтому не учитывается игра «Барселоны» и «Порту» в ноябре 2003 года. Тогда 16-летний Месси вышел на замену в товарищеской игре на 75-й минуте. В Примере он дебютировал почти через год.
16 октября 2004 года «Барселона» играла с «Эспаньолом» в Примере. Лионель Месси заменил Деку – автора единственного гола в этом матче. Месси отыграл всего восемь минут. На момент дебюта ему исполнилось 17 лет, 3 месяца и 22 дня. В описании видео на ютуб-канале «Барселоны» написано, что этот день стал праздником для всех фанатов «Барселоны».
Главный тренер «Барселоны» Франк Райкард постепенно готовил Месси к дебюту за клуб. Он постоянно брал его на тренировки первой команды, но к матчам не подпускал. Позже Месси называл Райкарда важнейшим тренером в карьере. Из-за веры в него и такой методики, которая позволила Месси постепенно войти во взрослый футбол.
ESPN делал большой материал с воспоминаниями участников того матча «Барсы» и «Эспаньола». Мигел Лотина тогда тренировал «Эспаньол». Он рассказывал, что клуб в то время думал об аренде Месси. Эту информацию позже подтверждал Маурисио Почеттино. Тогда он играл за «Эспаньол», где затем успешно тренировал.
«Я же сказал вам, что победим». Мбаппе выполнил обещание, которое дал Почеттино на тренировке
Разговоры об аренде Месси возникали не просто так. «Барселона» долго выбивала для него официальное разрешение на игру за клуб в чемпионате Испании. УЕФА признал, что Месси может выходить за команду в любых турнирах без оглядки на заявку. Для игры в Испании ему требовалось гражданство – там он считался легионером.
«Эспаньол» подавал протест на результат того матча с «Барселоной». Представители команды ссылались именно на регламент, по которому в составе разрешено иметь только трех иностранцев не из ЕС. «Эспаньол» считал, что Месси был четвертым. Доказательства от «Барселоны» его не убеждали.
Так об этом рассказывал Орасио Гаджоли в том же материале ESPN: «Мы все объяснили. Как только он прибыл в Барселону, то был зарегистрирован в возрасте 13 лет. Лионель Месси был задействован в роли ассимилированного игрока. Если бы он попал в клуб в 14 лет, считался бы иностранным игроком». Статус ассимилированного игрока устраивал не всех.
Самюэль Это'О, Рафаэль Маркес и Роналдиньо занимали три места легионеров не из ЕС. Все были на поле и в матче с «Эспаньолом». До 2005-го другие клубы тоже подавали письменные протесты на выход Месси в составе. Месси получил испанское гражданство в сентябре 2005 года. Тогда все протесты потеряли актуальность.
Бывший левый защитник «Эспаньола» Даниэль Гарсия в той игре действовал против Месси. Тогда он еще подумал, что очередной пацан из академии осуществил мечту о дебюте. Но Месси не показал ничего выдающегося против Гарсии. Тот говорил: «Я не помню ничего особенного в его действиях, чтобы их отметить. Это было похоже на защиту от любого другого игрока».
Против «Эспаньола» Месси вышел на поле на правый фланг и сыграл под 30-м номером. Transfermarkt ведет историю номеров, под которыми играл Месси. В «Барселоне» Месси играл с 30-м номером только в первые два сезона, потом еще в двух выходил под 19-м. Дальше – привычная десятка. С ней Месси стабильно выходит с сезона-2008/09.
Уже через 11 дней после дебюта в Примере Месси сыграл за «Барселону» в Кубке Испании. Это был его первый матч за основу клуба, где он сыграл в старте. Тогда «Барселона» проиграла команде «Граменет» из третьего испанского дивизиона. Матч закончился со счетом 0:1, а автором единственного гола стал бывший игрок «Барсы» Оскар Олес.